home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021290 / 0212205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.9 KB  |  107 lines
  1. <text id=90TT0392>
  2. <title>
  3. Feb. 12, 1990: Vanities On The Bonfire
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Feb. 12, 1990  Scaling Down Defense                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 52
  13. Vanities on the Bonfire
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Wall Street's quintessential empire builder falls from power
  17. </p>
  18. <p>     No one embodied Wall Street's gold-rush spirit of the 1980s
  19. more than Peter Cohen, the high-strung chairman of the
  20. investment firm Shearson Lehman Hutton. A short, cigar-smoking
  21. firebrand, Cohen transformed Shearson from a stolid retail
  22. brokerage into an investment-banking giant. Backed by American
  23. Express, which bought the firm for $360 million in 1981,
  24. Shearson grew from 11,000 employees to 47,000 by the mid-'80s.
  25. But Cohen's expansion drive proved unstable. Hurt by several
  26. missteps and the slowing pace of Wall Street dealmaking,
  27. Shearson's investment-banking revenue declined 27% last year,
  28. to $963 million.
  29. </p>
  30. <p>     As the stress on Cohen increased, his composure frayed.
  31. Colleagues reportedly heard him yelling over the phone at his
  32. boss, American Express Chairman James Robinson III. At one
  33. point, Cohen even had his offices at Shearson swept for
  34. listening devices. When Robinson pressured Cohen for his
  35. resignation last week, the Shearson chief complied. As Robinson
  36. told TIME: "The conditions of the market, the problems on Wall
  37. Street, all of [the firm's woes] led to Peter's feeling that
  38. his own identification had been linked to so many of the
  39. problems that he could not provide the ongoing leadership that
  40. the firm deserved." To succeed Cohen, Robinson named Howard
  41. Clark Jr., who is known to favor a no-frills corporate style,
  42. as the chief financial officer of American Express. "Times have
  43. changed," says Lawrence Eckenfelder, who follows the securities
  44. industry for Prudential-Bache. "The name of the game now is to
  45. wring out the excess, cut costs, retrench."
  46. </p>
  47. <p>     The son of a Long Island clothing manufacturer and a
  48. graduate of Columbia Business School, Cohen had planned to
  49. enter the family business but changed his mind when his father
  50. offered him only half the going rate for M.B.A.s, then $12,000
  51. a year. Eventually Cohen joined a brokerage firm named
  52. CWBL-Hayden, Stone, one of the forerunners of Shearson. By
  53. 1983, Cohen had been named chief executive of Shearson, making
  54. him, at 36, the youngest head of a major Wall Street firm.
  55. </p>
  56. <p>     Cohen was determined to build a firm that would rival
  57. Merrill Lynch in size. In 1984 he orchestrated a $360 million
  58. merger between Shearson/American Express and Lehman Brothers
  59. Kuhn Loeb. That move catapulted Shearson into the immensely
  60. profitable investment-banking business. But signs of stress
  61. began to appear in the wake of the 1987 stock-market crash,
  62. when Shearson paid nearly $1 billion to acquire E.F. Hutton.
  63. Dozens of top-notch Hutton brokers defected to other investment
  64. firms. At the same time, the firm suffered dwindling business
  65. from individual investors, on whom Shearson was still heavily
  66. dependent. Cohen, meanwhile, who had begun acting the part of
  67. the jet-setting dealmaker, was paying less attention to the
  68. day-to-day management of his empire.
  69. </p>
  70. <p>     The crowning blow came in the fall of 1988, when Shearson
  71. lost the $25 billion buyout battle for RJR Nabisco, the largest
  72. takeover fight in history. Wall Street insiders contend that
  73. Cohen--whose firm had advised F. Ross Johnson, then the head
  74. of RJR, in his original bid for the company--stumbled badly
  75. by assuming that takeover specialist Henry Kravis would stay
  76. out of the running for RJR. Kravis surprised Cohen with a
  77. higher bid and eventually outmaneuvered the Shearson executive.
  78. </p>
  79. <p>     After that debacle, one setback followed another. In
  80. December 1988, the Boston Company, a Shearson subsidiary,
  81. disclosed that it had overreported its earnings by $30 million.
  82. In March of the following year, Shearson was forced to cancel
  83. its introduction of "unbundled stock units," a new kind of
  84. corporate-finance vehicle, in part because the Securities and
  85. Exchange Commission objected to the accounting methods the
  86. securities employed.
  87. </p>
  88. <p>     Cohen's final battle was an effort to raise more capital to
  89. bolster confidence in the firm. Last week American Express
  90. announced a plan to offer current stockholders the right to buy
  91. an additional $250 million worth of Shearson shares at $12 a
  92. share. The move will reduce American Express's stake in the
  93. firm from 61% to about 45%. One result is that American Express
  94. will no longer have to include Shearson's performance in the
  95. parent company's financial statements. Even so, American
  96. Express is likely to carry clout as it supervises Shearson's
  97. adjustment to the grinding '90s.
  98. </p>
  99. <p>By Christine Gorman. Reported by Kathryn Jackson Fallon/New
  100. York.
  101. </p>
  102.  
  103. </body>
  104. </article>
  105. </text>
  106.  
  107.